Dans cette communication, nous souhaitons entamer une réflexion historique et épistémologique quant à l’enseignement de l’arithmétique au primaire. De mars 1857 à août 1879, les écoles normales Jacques-Cartier et Laval ont tenu respectivement 63 et 68 conférences. Lors de ces conférences, les professeurs des écoles normales, des inspecteurs scolaires et des instituteurs ont émis différentes suggestions pédagogiques et didactiques sur le potentiel, les limites et les finalités des méthodes pour enseigner chaque matière de l’école primaire. Comment enseigner l’arithmétique au primaire à partir des recommandations pédagogiques et didactiques issues des conférences des instituteurs? Notre analyse des rapports de ces conférences montre que, puisque la finalité de l’enseignement de l’arithmétique était de développer les facultés intellectuelles de l’enfant, la plupart des conseils ont recommandé la méthode intuitive. À partir de l’expérience collective et d’échanges de solutions pratiques et théoriques entre ces conférenciers, il a été convenu que les premières notions de nombre et de calcul devaient émerger de l’observation et de la manipulation d’objets concrets. L’instituteur devait donc permettre à ses élèves de comprendre et d’apprendre les premières notions d’arithmétique par les yeux et par les mains.